ALBUM REVIEW: SAXON - "THUNDERBOLT" (2018). Crítica de Diego González.

Los míticos SAXON retoman la actualidad discográfica con “Thunderbolt”. Con una formación tan sólida como su música, Biff Byford, Paul Quinn, Doug Scarratt, Nibbs Carter y Nigel Glockler siguen engrandando la leyenda de una de las bandas más fecundas de la NWOBHM.

Para las tareas de producción han contado con Andy Sneap que, a diferencia de colaboraciones pretéritas con el grupo, ahora se encarga del sonido de SAXON él solo por primera vez, ya que el anterior lo produjo conjuntamente con Byford, y más atrás, en “Sacrifice” corrió con la autoría de las mezclas.

Esta grabación sufrió un paréntesis realizándose en dos tandas, pues el solicitado Sneap tuvo que hacer una pausa para ir a sacar brillo a “Firepower”, lo nuevo de JUDAS PRIEST. Se ve que el productor británico es uno de los más demandados en la actualidad.

“Conocimos a Andy en los tiempos de SABBAT. Ellos nos telonearon cuando él tenía solo 17 años. Abrieron para nosotros en Alemania”, comenta Byford. “Vino a vernos a un festival y dijo que le gustaría hacerse con uno de nuestros discos, de modo que lo tuviéramos en mente. Y quizás dos o tres años después, nos juntamos e hicimos un álbum. O lo mezcló, fue ‘Sacrifice’, creo (N.d.r.: efectivamente). Este fue el primero que hizo. El anterior lo hizo Toby Jepson conmigo (‘Call To Arms’) y un tipo llamado Mike Plotnikoff lo mezcló en América. Usamos gente diferente para obtener un ángulo distinto de las cosas. Estamos muy contentos con Andy. Es genial. Tiene un pie en lo moderno y otro en lo clásico. Él es bueno para nosotros porque nunca me hace pensar en lo que es SAXON. ¿Es una banda de heavy rock con un poco de metal o es una banda de metal con un poco de hard rock? Nos gusta cruzar ese puente, ¿verdad?”.

En términos musicales, lo que nos vamos a encontrar en el vigésimo-segundo disco de estudio del quinteto de Barnsley se podría calificar como una acertada continuación de lo vienen ofreciendo en sus últimas entregas, o, dicho de otro modo, cogen la antorcha donde la dejaron en “Battering Ram” para iluminar a sus fans con un álbum que les deleitará claramente, pues supera con creces a su predecesor y muestra un nivel envidiable. En esta ocasión no hay sorpresas del tipo “Kingdom Of The Cross” del anterior álbum, pero sí un sorprendente dueto con Johan Hegg, cantante de AMON AMARTH.

Dicho esto, y recalcando la ausencia de cambios drásticos en el sonido de la banda, en esta oportunidad hay que acreditar al bajista Nibbs Carter como uno de los principales artífices de la creación de este álbum. Carter, que se desempeña bien con la guitarra aparte del bajo, ha compuesto aproximadamente tres cuartas partes de los temas junto a Biff Byford. A tenor de lo escuchado, parece que inspiración no le falta. Según explica Biff: “Me gusta trabajar de cerca con Nibbs en las ideas originales de las canciones. Nibbs y yo estamos muy motivados y llevamos esas ideas a la banda para tocarlas juntos. No todas las canciones, pero creo que el 75% de ellas se han hecho de este modo, entre Nibbs y yo”. Recordamos que las canciones de SAXON las firma toda la banda.

Una breve intro instrumental llamada “Olympus Rising” da paso al primer rayo metálico en forma de “Thunderbolt”, un corte de Heavy Metal directo inspirado en la mitología griega que rebosa la fuerza necesaria para abrir este nuevo trabajo. “Thunderbolt” trata de los dioses griegos, así que leí sobre la mitología griega. No tiene mucho más. Está basado en Zeus, Poseidón y Hades, de modo que tenemos un poco del bien y el mal aquí, lo que es genial. Obviamente la seña de Zeus era un rayo y se le atribuía la imagen de un águila junto al rayo”. Con esta aclaración por parte del vocalista, entraríamos a comprender perfectamente el significado de la portada, cuyo creador ha sido el veterano artista inglés Paul Raymond Gregory y cuya primera colaboración con el grupo data de los tiempos de “Crusader”.

Unas majestuosas armonías de guitarra, un fenomenal cambio de ritmo y un estribillo de esos que se quedan marcados, son algunos de los ingredientes que harán que “The Secret Of Flight” se convierta en un clásico. “Me gusta la historia”, reconoce Biff. “Y tenemos canciones en el CD como ‘The Secret Of Flight’, que explica el modo en que las cosas vuelan. No es complejo. Comenzó con Ícaro, luego Leonardo Da Vinci, luego los hermanos Wright y acaba con la bomba atómica. Tiene cuatro secciones. Me encanta describir imágenes con las letras. No le voy a enseñar física a la gente, pero es bastante interesante pensar que en un periodo tan corto de tiempo el hombre aprendió a volar. Hace cientos de años trabajábamos con herramientas de piedra y ahora estamos volando; es fascinante lo rápido que ha progresado la tecnología”

“Nosferatu (The Vampire´s Waltz)” es el corte más oscuro del álbum. La orquestación le da un enfoque más moderno, sonando precisamente más como una banda de metal sinfónico, acentuándose esta sensación con ese colchón de coros y la inclusión de teclados. Esta canción me ha recordado por su estribillo a “Queen Of Hearts”, del anterior álbum. Biff Byford se ha referido a ella en estos términos: “En muchas de las películas de Drácula, a lo largo de los años, ha habido escenas en las que la gente baila el vals, generalmente en la época victoriana o georgiana, baila en un salón de baile y no se puede ver al vampiro en los espejos. Y, en el medio de la canción, entra en una especie de sensación espacial, y yo canto: ‘Debajo de las bóvedas de la abadía / Bailamos el vals del vampiro’. Quería llamarlo algo más que solo ‘Nosferatu’, para que la gente tenga una idea de dónde vengo con este tema. Y quería que la canción tuviera un toque gótico. Si vas a cantar sobre Drácula, tiene que tener ese toque gótico. Sombreros de copa de terciopelo, mujeres con grandes vestidos de baile… Creo que esa imagen y esa atmósfera se cruzaron correctamente en la canción”.

“They Played Rock N’ Roll” es el homenaje que han querido brindar a Lemmy y a sus MOTÖRHEAD. Son varias las veces que ambas bandas han girado juntas (SAXON ha compartido escenario con todas la alineaciones de MOTÖRHEAD), la primera en 1979 donde les unieron unas fechas por Gran Bretaña. “Nuestra primera gira por el Reino Unido fue con MOTÖRHEAD en 1979, nosotros acabábamos de componer ‘Wheels Of Steel’, que estaba a punto de salir. Solíamos saltar a las 7 de la tarde al escenario a hacer lo nuestro y luego, tras el set, aparecía Lemmy para decirle a la gente que tenía que comprar discos de SAXON, que éramos unos chicos geniales. Lemmy nos ayudó mucho aprobándonos, fue muy bueno por su parte. Él era inteligente, leía mucho y tenía un gran sentido de humor”.

Hasta un nuevo tour conjunto hubo de suspenderse por el óbito del señor Kilmister. Pero más allá de esta oda al legendario trío, estamos ante un auténtico temazo que rebosa fuerza y actitud, forjado con la intención de aparentar haberse escrito en 1979-80 y parecer un cruce entre ambas bandas. Un homenaje de lo más sincero cuya intención inicial era contar con las colaboraciones de Fast Eddie Clark y Phil Campbell, pasado y presente de MOTÖRHEAD, pero la idea no fructificó. En realidad, este tema ya llevaba tiempo gestándose, incluso comenzó a escribirse antes de la muerte del propio Lemmy, quien ya estaba avisado de este homenaje. “Comencé con la canción cuando Lemmy estaba vivo e iba a hacerla sobre los setenta, el periodo 1979-80”, recuerda Byford. “Lemmy siempre decía ‘Somos MOTÖRHEAD y tocamos Rock And Roll’ (esta célebre frase se incluye en la canción con la voz del propio Lemmy), así que decidimos usarla como título. Ahora se ha convertido también en una especie de tributo a Eddie (Clarke) que también se ha ido. A Eddie definitivamente le gustaba la canción y él iba a tocar un solo, pero no pudo ser, al igual que Phil Campbell. Esa fue mi idea original, tener el viejo MOTÖRHEAD y el nuevo MOTÖRHEAD en la misma canción, pero no cuajó. Lemmy hubiera amado esta canción. Nibbs escribió las partes de la guitarra. Le dije: ‘Quiero una canción que suene como MOTÖRHEAD y SAXON’ y él me envió dos piezas y las puse juntas. El verso es un poco como ‘Dallas 1 PM’ y el estribillo se parece más a ‘Ace Of Spades’. Hizo un buen trabajo. Es una canción fácil. Quería que los puentes fueran de adrenalina y cuero sudoroso. Que conjuntara a SAXON y MOTÖRHEAD. Me gusta la canción”.

“Predator” es un tema muy novedoso en la discografía de los sajones. Tema que parece hecho por la amistad que les une a los chicos de AMON AMARTH más que nada, porque aquí la voz de Johan Hegg para nada es necesaria y descoloca un poco al oyente con esos gruñidos. Pero claro, todo tiene su porqué. “Son buenos amigos nuestros”, dice Byford. “Nos gusta la banda, los conocimos cuando comenzaron a girar hace años. Nos gusta el rock vikingo. Nos sentimos como si fuéramos compañeros de armas. Obviamente, ellos son una banda más joven, pero han crecido con SAXON en Suecia en los ochenta, así que son grandes fans nuestros, y nosotros somos fans de ellos. Cuando quise incluir una voz más baja en esta canción, pensé directamente en Johan. Él fue mi primera elección y ha hecho un trabajo espléndido. Suena fenomenal. Es un cambio un poco radical para nosotros pero no me gusta ser predecible. Me gusta probar con cosas así y ver si les gusta a los seguidores”.

A pesar de que mucha gente pensaba que esta canción volcó su inspiración en el film del mismo título de 1987 (esa risa que suelta Hegg suena a guiño hacia la carcajada final del depredador extraterrestre), fue el propio Byford quien se encargó de desmentirlo en una entrevista: “Básicamente trata de los animales que están en la cima de la cadena alimentaria, como pueda ser un león o un tigre, un cocodrilo o un tiburón. Un par de personas pensaron que iba sobre el film ‘Predator’, pero no es así. Trata de lo que está en la parte superior de esa cadena alimentaria en ese particular entorno”.

Quién sabe si el barbudo sueco hubiera encajado mejor en un tema como el que sigue, “Sons Of Odin”. Al menos la temática parece venirle como anillo al dedo. Con un riff elaborado por Nibbs Carter, su bajo marca el camino al más puro estilo MANOWAR para culminar en un estribillo pletórico, muy melódico, como no menos lo es el melodioso solo con el que despuntan en esta canción. Exquisitas las armonías de Scarratt y Quinn que, dicho sea de paso, se reparten las guitarras de este trabajo casi a partes iguales. “Cantar una canción como ‘Sons Of Odin’ es algo típico nuestro. Es una especie de canción del tipo ‘Crusader’, pero quería una canción que conectara a los sajones con los vikingos. Ellos tienen los mismos dioses, los mismos antepasados, los mismos barcos, el mismo calzado, las mismas armas y se pasaban el tiempo luchando entre ellos. Pero me gusta, es una buena canción”, concluye el cantante.

“Sniper” es otro disparo certero que se sacan a partir de un riff de Doug Scarratt, que sin complicaciones comienza a edificar una pieza de Heavy Metal simple y directa, muy marca de la casa. “Ese riff es de Doug Scarratt, la compusimos juntos en el estudio”, esclarece Byford, quien admite que la idea de escribir sobre un francotirador le venían rondando desde hace tiempo. “Creo que el de francotirador debe ser uno de los trabajos más solitarios que existen, y ha habido francotiradores y tiradores de primera, como solían llamarse, desde hace tiempo. Incluso los caballeros medievales, los hombres de la ballesta, eran francotiradores. Solían esconderse y elegir a los generales o a los más importantes en el campo de batalla. De modo que es una buena temática. No se trata de un francotirador en particular, sino de ellos en general. Estos tipos son enviados a matar gente y, ¿alguna vez preguntan por qué? ¿Se preguntan por qué están disparando o por qué han elegido a tal persona? Creo que es un extraño trabajo, realmente, que te pidan hacer esto. Algunos soldados lo hacen siguiendo las órdenes y matan a gente”.

Otro gran tema de un álbum lleno de ellos es “A Wizard´s Tale”, donde historias sobre Merlín y el Rey Arturo embelesan con otro sensacional trabajo de guitarras y la voz de un Byford al que parece no afectarle el paso del tiempo pese a haber cumplido 67 castañas el pasado mes de enero. Seguidamente, arrancan las motocicletas con “Speed Merchants”, apretando el acelerador y acrecentando la velocidad para destaparse con la canción más rápida del disco.

“Roadie´s Song” es un homenaje a los diligentes roadies que velan por nuestras bandas favoritas para puedan ofrecer el mejor rendimiento cada noche. Por momentos recuerda a los SAXON más comerciales de las entrañas de los ochenta. “No la íbamos a incluir en el álbum. A mí me gustaba, pero Andy y la banda pensaban que no era el estilo adecuado para el álbum”, espeta el vocalista. Curioso el caso de esta canción que se iba a quedar fuera del álbum, ya que, en definitiva, se trata de un gran corte para redondearlo. Y es que llevarle la contraria al jefe no es fácil y Biff se salió con la suya incluyéndolo. “Yo dije, ‘Vale, pongámoslo como bonus’, pero luego mi hijo, mi esposa y amigos la oyeron y dijeron que a la gente le iba a gustar esta canción, que deberíamos incluirla en el disco y que la gente se enfadaría si solo un 10% pudiera escucharla. De modo que dije que entonces la pondríamos. Y lo que hice fue cambiar el orden de las canciones para que viniera detrás de ‘Speed Merchant’, que es un poco más clásica, así que encajaría ahí. No creo que hubiera quedado bien detrás de ‘Nosferatu’. Encaja al final y me agrada haberla incluido porque a la gente le gusta. Le gusta el estribillo. ‘16 camas dentro del autobús, entra y sé uno de nosotros’. Es un gran estribillo y muy típico de SAXON”.

Huelga decir que a modo de bonus track, según qué edición, se incluye “Nosferatu (Raw Version)”, que viene a ser precisamente eso, una versión “cruda” en la que la orquestación brilla por su ausencia.

El año que viene la banda británica conmemorará su 40 aniversario y lo harán en un estado de forma inmejorable. En lugar de ceñirse a repertorios de gloriosos pasados, bien podrán presumir de tener un presente musical cargado de himnos. ¿Vivir del pasado? SAXON ni lo pretende, ni les hace falta. Con grandes cojones.

Discográfica: Militia Guard (Silver Lining)

Listado de temas:

01. Olympus Rising
02. Thunderbolt
03. The Secret Of Flight
04. Nosferatu (The Vampires Waltz)
05. They Played Rock And Roll
06. Predator
07. Sons Of Odin
08. Sniper
09. A Wizard's Tale
10. Speed Merchants
11. Roadie's Song
12. Nosferatu (Raw Version)

Diego González.

*Declaraciones de Biff Byford recopiladas a través de los siguientes medios de prensa: Headbangers Lifestyle, Metal Covenant, Metal Rules, My Global Mind, Rock Sverige, Songfacts, The Metal Voice, The Music Site.